唐元和八年（813年），柳公绰继任鄂岳观察使，这是鄂州之幸。元和年间几位有名的大臣中，竟有两位先后任鄂州刺史、鄂岳观察使。

　　柳公绰是著名书法家柳公权的兄长，18岁参加制举考试（皇帝亲自命题的考试，是科举考试的形式之一，其规格高于一般的科举考试），一举登第，授秘书省校书郎。三年后他再次参加考试，又荣登科第，授渭南县尉。柳公绰少年得志，很荣耀地进入仕途。慈隰观察使姚齐梧巡视所部，看中了他的品质和才能，奏请皇帝批准，任命柳公绰为自己的判官。后来柳又升为殿中侍御史。

　　元和二年（807年）武元衡入西蜀。武元衡既是将军，又有治才，同时又是诗人，同气相求，柳公绰入西川节度府担任节度判官、西川营田副使，另外一位政治家兼诗人裴度其时也在节度府中任判官。裴、柳二人的关系密切。史称他们是“尤相善”。元和五年（810年）柳公绰奉诏入朝任吏部郎中，裴度以诗相赠：“两人同日事征西，今日君先捧紫泥。”节度使武元衡也有诗送别柳公绰：“落日河桥千骑别，春风寂寞旆旌回。”可见三人的情意。

　　柳公绰回朝不久，写了一篇文采飞扬、论说有理的疏文上呈朝廷，提出意见，进行规劝。朝廷接览奏书，深嘉其言，翌日，特派中使予以嘉奖慰劳，称他“何忧朕之深也”，不久就提升柳公绰为御史中丞。

　　到元和八年（813年），朝廷批准柳公绰为鄂州刺史、鄂岳观察使，柳公绰遂迎母至江夏上任。

　　柳公绰上任次年，淮西节度使吴元济据蔡州起兵叛唐，宪宗下诏柳公绰以鄂岳兵五千隶属安州刺史李听，率兵赴行营。柳公绰也请求亲自上前线，报国效忠，得到朝廷的允许。他率军沿江而下，直抵安州，柳公绰既是鄂州刺史，也是鄂岳观察使，其官阶高于安州刺史李听。因此，李听以上层廉政巡使官之礼来接待柳公绰。柳公绰对李听说：“公所以带领大军到前线，不就是为了打仗吗？若脱去战袍，穿上公服，我们就是两个刺史而已，不存在谁领导谁的问题。因为您是军事名家出身，通晓兵事，如果认为我没有能力指挥，你可以向皇帝报告，如果愿意听从我的指挥，我现在明确部署分工，根据兵法从事。”李听说：“一切唯公所命。”柳公绰即任命李听为鄂岳都知兵马使、中军先锋、行营兵马都虞侯，三张任命书一齐授予李听。然后从自己所率的州兵中选出精兵六千交给李听指挥，并告诫鄂军部校一定要听李听的指挥。李听感激柳公绰的大义和信任，对待鄂军如同自己的嫡系。

　　鄂军在前线打仗，柳公绰则时常命令手下人到兵士家中问候，如有疾病、生养、送死，必厚廪予以资助。鄂军士兵大受鼓舞，战每克捷。别的地方战事多不顺利，唯李听守安州不曾败过。元和十一年（816年），柳公绰被调入京城，担任京兆尹。

　　不久，柳公绰的母亲去世，柳公绰回家居丧三年。丧期结束后，柳公绰任兵部侍郎兼御史大夫，长庆元年（821年），复为京兆尹兼御史大夫。在此期间他因为批评宦官干预朝政军事，被北司宦官所恶，调离京兆尹的位置，免去了御史大夫的兼职。

　　长庆三年（823年），柳公绰担任襄州刺史、山南东道节度使。他巡视至邓县，邓县有两个官吏犯法，一个是贪赃纳贿，一个是舞文枉法。县令向柳公绰报告，他以为柳公绰以依法行政著称，必将杀赃吏。但出乎县令意料，柳公绰审完案子，下令要杀的人不是前者，而是后者。柳公绰在判词上写道：“赃吏犯法，法在；奸吏坏法，法亡。诛舞文者。”意即，贪赃者犯了法，法律还在，可以按法律来惩处，而枉法者曲意解释法律，破坏了法律，所以破坏法律的人当斩。柳公绰的坐骑踢伤养马人，柳公绰下令将马杀掉，他的幕僚们说：“可惜了，这是一匹良马，是养马人自己不小心所致。”柳公绰回答说：“哪有良马害人呢？”亟命杀掉这匹马。

　　太和四年（830年），柳公绰担任河东节度观察使。北边的少数族派梅禄将军李畅声称入贡，实际上是带马万匹来进行交易互市。李畅所经州府，守帅都以礼节相待，但严加防范。到了太原柳公绰的属地边界，柳公绰按过去的礼节来迎接，派牙将祖考恭单马劳问，表达双方修好相待之意。李畅感动泣涕，也非常礼貌地慢慢行走在道中，不放马狂驰。到了太原，柳公绰亲自接见，宴饮尽礼。双方和平交易，互不相侵。

　　柳公绰熟读经史，非圣贤书不读，陶冶了他方正介端的品性。在他身上有两点特别突出，一是遵从法律礼制规矩，一规一矩，都是他行动的准则，言不逾规，行不逾矩，俯仰之间，皆有法度。二是他做事不偏不倚，以中和为贵。对待违法者，绝不妥协，对待来互市的少数民族首领，客气友好，并不偏激。他自己曾对人说：“我做官期间从未以私人喜怒而强加于人，我的子孙当会昌盛。”此所谓积善之家必有余庆吧。